Så visar hästar sin smärta

Uttrycken för smärta skiljer sig inte mellan hästraser, även om det kan vara svårare att se på raser med mycket päls och kraftig pannlugg. Det innebär att kunskapen om att avläsa smärtansiktet kan komma till nytta på till exempel islandshästar, som annars är särskilt bra på att dölja smärta.

En komplikation är att det vid låg intensitet är svårt att avgöra om hästen kommunicerar en positiv eller negativ upplevelse. Är den tillfreds eller deppig? Är hästen avslappnad eller står still på grund av kronisk smärta? Är hästen lugn och mår bra eller lugn och mår dåligt? Snart kan vi få hjälp av en AI-algoritm, som redan kan hitta förfinade mönster i videoinspelningar av smärtskalan Equine Pain Face.

Halta hästar ändrar ansiktsuttryck

Equine Pain Face heter mönstret för hästars ansiktsuttryck vid smärta. För att kunna skilja på en normal asymmetri i rörelsemönstret och en hälta som ger smärta, har forskare filmat hästar med framkallad hälta och studerat kroppshållning och ansiktsuttryck. Det senare gav en god indikation på smärta.

I ett etogram, ett schema över 24 beteenden hos den ridna hästen (RHpE) för bedömning om den har ont någonstans, ingår även huvudet. Leta efter bakåtlagda öron,slutna eller nästan slutna ögonlock, synliga ögonvitor, intensivt stirrande blick, upprepat öppnande av munnen, orolig tunga samt oliksidig placering av bettet.

Smärta är tyvärr bra tränare

En häst som har ont någonstans kan kompensera detta genom att överbelasta en annan kroppsdel eller bocka för att komma tillrätta med ryggsmärta. Detta kan så småningom utvecklas till en vana. Här kan tydandet av smärtansiktet vara till god hjälp för att se om hästen faktiskt har ont eller ej.

I hemmamiljön är det hästägaren som har bäst förutsättningar att bedöma hästens tillstånd. Ägaren ser generella ändringar i beteendet; om hästen plötsligt blir aggressiv, slutar prestera normalt eller blir sur och grinig.

Föl har särskilda uttryck för smärta

I den särskilda smärtskala för föl, som håller på att utvecklas, finns det fler ansiktsuttryck än för vuxna hästar. Ett föl som har ont kan gäspa ofta, slicka och tugga på omgivningen samt gnissla tänder.

Det har gjorts flera studier kring hästens pain face i olika länder. Under ett av försöken upptäcktes att hästarna sökte kontakt med sin vårdare när de hade ont. Vårdaren var en person som de hade en positiv koppling till. Detta är ytterligare en signal som hästägare kan ta till sig när det gäller att bedöma sin hästs välmående.

En frisk och tillfreds häst har rundade näsborrar, avslappnade läppar och rund mule.

Denna artikel publicerades första gången i Ridsport nummer 2/2023.